Los elefantes son grandes mamíferos herbívoros que representan el orden de la probóscide. Hasta la fecha, solo han sobrevivido dos especies de elefantes: africanos e indios, ambos en estado de conservación.
El otrora gran destacamento de probóscide hoy está representado por una sola familia: los elefantes, en la que permanecieron dos géneros: elefantes africanos (Loxodonta) y elefantes indios (Elephas), el resto de la familia fue exterminada por humanos o murió por causas naturales.
El grupo de elefantes también incluye a los elefantes gigantes que vivieron hace unos 10 mil años: los mamuts. Los mamuts estaban cubiertos con lana gruesa y eran de un tamaño enorme: hasta 5,5 metros de altura y pesaban más de 10 toneladas.
elefante africano
El género de elefantes africanos tiene dos especies: el elefante de monte (Loxodonta africana) y el elefante de bosque (Loxodonta cyclotis), que anteriormente se consideraban una especie biológica.
Como es fácil de entender por los nombres, el elefante de monte prefiere los territorios de estepa y semi-estepa, llamados sabanas en África, el elefante de bosque vive en los bosques tropicales del cinturón ecuatorial del continente.
Según diversas estimaciones, el número total de elefantes de Savannah y Forest oscila entre 400 y 660 mil individuos. Desde 1970, cuando fue posible estimar por primera vez el tamaño de la población, el número de elefantes africanos se ha reducido a la mitad.
El elefante del bosque como especie apareció relativamente recientemente: en 1900, el zoólogo alemán Paul Machi propuso dividir al elefante africano en dos especies. Las pruebas de ADN posteriores confirmaron su sugerencia.
El elefante africano figura en el Libro Rojo Internacional. La Unión para la Conservación de la Naturaleza (UICN) le ha otorgado el estatus de protección VU, es decir, se encuentra en una posición vulnerable.
Elefante indio
El género de elefantes indios está representado por una sola especie: el elefante asiático o indio (Elephas maximus), que incluye cuatro subespecies: elefante indio, elefante de Sumatra, elefante de Borneo, elefante de Sri Lanka. Las últimas tres subespecies se han aislado como resultado de vivir en las islas del mismo nombre.
Hasta el siglo XIX, el elefante indio se extendió por todo el subcontinente indio, después de lo cual la población comenzó a disminuir rápidamente. Si en 1900 había más de 200 mil personas, en 2004 había entre 35 y 50 mil de ellas.
Actualmente, el hábitat del elefante indio está dividido en pequeñas áreas. En la naturaleza, el elefante se puede encontrar en India, Tailandia, Vietnam, Camboya, el suroeste de China, las islas de Indonesia y varios otros países asiáticos.
Al igual que su primo africano, el elefante indio está bajo protección internacional pero corre un gran peligro. La UICN le ha otorgado el estado de conservación EN, es decir, está clasificada como especie en peligro de extinción.
