Los caballitos de mar son peces peculiares con una apariencia inusual; pertenecen a la familia de las agujas del orden de los espinosos. Obtuvieron su nombre por su parecido con una pieza de ajedrez. Se conocen unas 50 especies de caballitos de mar, la mayoría de las cuales figuran en el Libro Rojo.
Habitat
Los caballitos de mar prefieren los arrecifes de coral y los matorrales submarinos de las aguas tropicales y templadas de los océanos del mundo. Algunas especies se han adaptado a la vida en agua dulce. Estos son peces muy sedentarios, la mayor parte del tiempo pasan atrapando su cola en los corales o la hierba y esperando a sus presas. Se alimentan de pequeños crustáceos y camarones. En cuanto se acerca la víctima, los caballitos de mar inflan las mejillas y las aspiran como una aspiradora.
Una de las características de los caballitos de mar es que su cuerpo es vertical en el agua. Esto se logra debido a la estructura peculiar de la vejiga natatoria: está dividida por un tabique en la cabeza y la parte principal. La vejiga de la cabeza es más liviana que la vejiga ventral, y esto proporciona al patín una posición erguida al nadar.
El tamaño de los caballitos de mar, dependiendo de la especie, varía de 2 a 20 cm, cuanto más grande es el individuo, más largo es su ciclo de vida.
Maestros del disfraz
Los caballitos de mar son expertos en camuflaje. No pueden nadar rápidamente, pero pueden esconderse hábilmente entre las algas y los corales de sus enemigos. Los patines adquieren el color del lugar donde se encuentran y se vuelven completamente indistinguibles del entorno. Además, el cuerpo de algunas especies de patines de hielo está representado por excrecencias en forma de cinta que se balancean en el agua, asemejándose al alga sargazo. Durante el cortejo, el macho puede adquirir el color de la novia que le interesaba.
Las densas placas óseas que cubren el cuerpo también sirven como protección contra los enemigos. Esta armadura es muy duradera y casi imposible de romper.
Padres cariñosos
Los caballitos de mar son conocidos por su monogamia, viven en parejas casadas y rara vez cambian de pareja. Estos son los únicos animales en los que los machos tienen descendencia. Durante la danza del amor, la hembra pone huevos en una bolsa de cría especial del macho con la ayuda de una papila genital especial. Allí se fertilizan los huevos y comienzan a desarrollarse los alevines. La bolsa los protege y proporciona nutrición del cuerpo del macho. Las rayas pueden aparearse varias veces y los alevines y los huevos en diferentes etapas de desarrollo terminan en la bolsa. El parto es difícil y, a veces, se prolonga durante varios días. Inmediatamente después del nacimiento, pequeños caballitos de mar suben a la superficie del agua y respiran aire en sus vejigas natatorias.
Vista que desaparece
Muchas especies de caballitos de mar se encuentran actualmente al borde de la extinción; solo una alta fertilidad los salva de la extinción completa. Se utilizan en la cocina de algunos países, en la medicina oriental. El polvo elaborado con su carne es la base de medicamentos para el tratamiento de la aterosclerosis, el asma, la impotencia y las enfermedades de la piel. Los recuerdos hechos con patines secos son muy populares. A menudo se capturan para los aficionados a los acuarios, aunque mantener patines en cautiverio es difícil y costoso.
