La tortuga buitre (Macrochelys temminckii) es originaria de las aguas de agua dulce de América del Norte. En estado salvaje, sus poblaciones se encuentran en los estados del sureste de los Estados Unidos: Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Kentucky, Louisiana, Mississippi, Missouri, Oklahoma, Tennessee y Texas.
Hábitat y estilo de vida
La tortuga buitre vive en los grandes ríos de la cuenca del Golfo de México. Como Mississippi y Missouri. Y también en sus afluentes, lagos, pantanos y canales asociados a ellos. Las tortugas adultas prefieren lugares profundos. Los cachorros pueden vivir en cuerpos de agua poco profundos.
Las tortugas buitre pasan la mayor parte del tiempo en el agua. Solo las hembras llegan lejos en tierra durante el período de anidación. Las tortugas pueden permanecer bajo el agua durante 40-50 minutos sin salir a la superficie en busca de aire.
Las tortugas buitre son carnívoras. Su dieta se basa en pescados, mariscos y otras tortugas. También comen ranas, serpientes, caracoles, gusanos, crustáceos, insectos y plantas acuáticas. Pueden comer roedores de tamaño mediano: nutrias, ardillas, ratas almizcleras y otros.
Estas tortugas tampoco desdeñan la carroña. Juega un papel importante en los ecosistemas de agua dulce. Realizan la misión de limpiadores, “ordenanzas de ríos y lagos”.
Las tortugas cazan, con mayor frecuencia de noche. Sin embargo, pueden hacerlo durante el día. Es cierto, de una forma muy original. La tortuga se acuesta en el fondo, abre la boca y mueve la lengua, similar a un gusano. La propia víctima seducida nada en su boca.
Datos interesantes
El nombre latino de la tortuga buitre es Macrochelys temminckii. Se llama así en honor al aristócrata y zoólogo holandés Coenraad Jacob Temminck, el iniciador y primer director del Museo de Historia Natural de Leiden.
Macrochelys temminckii es la más grande de las tortugas de agua dulce. Las tortugas adultas pesan entre 68 y 80 kilogramos. La longitud de su caparazón es de 40,4 a 80,8 centímetros. Los machos suelen ser más grandes que las hembras.
Algunos ejemplares alcanzan tamaños mucho mayores. En 1937, una tortuga buitre no verificada fue capturada en Kansas, que pesaba 183 kilogramos (403 libras). Se sabe que un gigante de 16 años que pesaba 113 kg (249 lb) vivía en el Acuario Shedd en Chicago. En 1999, como parte de un programa de cría, fue trasladado a un acuario en Tennessee, donde murió pronto. Otro gigante, que pesaba 107 kg (236 lb), se mantuvo en el zoológico de Brookfield en los suburbios de Chicago.
No se conoce con exactitud la esperanza de vida de las tortugas buitre. Se cree que pueden vivir hasta 200 años. Una cifra más probable se sitúa entre 80 y 120 años. En cautiverio, suelen vivir de 20 a 70 años.
