Los dientes son formaciones óseas ubicadas en las mandíbulas de muchos vertebrados y, en algunos peces, en la faringe. Inicialmente, los dientes servían de protección, pero en el curso de la evolución, se les asignó otra función: el procesamiento primario de alimentos.
Los dientes se han convertido en una importante adquisición evolutiva, con su aparición, la dieta de los animales se ha vuelto más diversa. Y, sin embargo, nunca ha sido igual para diferentes grupos de seres vivos. Dependiendo de esto, la estructura de los dientes también difiere. Al examinar los dientes de un animal fósil, los paleobiólogos pueden saber qué comía, porque las diferencias entre los dientes de los carnívoros y los herbívoros eran las mismas en la antigüedad que en la actualidad.
Estructura del diente
Los dientes de cualquier animal están cubiertos de esmalte, un tejido especial, compuesto en un 97% por sustancias inorgánicas. Gracias a esto, el esmalte es el tejido más duro del cuerpo y protege perfectamente los dientes. Pero incluso este tejido duro puede ser destruido por algunos productos químicos.
Hay muchas sustancias de este tipo en los alimentos vegetales. Para que un animal que coma tal alimento, la capa de esmalte sobreviva, debe ser muy poderosa, y los dientes de los herbívoros se distinguen por tal característica. Para los depredadores, el peligro de destruir el esmalte no es tan grande, por lo que no es necesaria una capa gruesa. En los carnívoros, la capa de esmalte es mucho más fina que en los herbívoros.
Sin embargo, incluso una capa gruesa de esmalte no salva los dientes de los herbívoros de la abrasión. Los animales perderían los dientes temprano y morirían de hambre si sus molares, que soportan la carga principal, no crecieran a lo largo de sus vidas. El esmalte podría interferir con el crecimiento de los dientes, por lo que los molares de los herbívoros se cubren con él solo en los lados, y en la parte superior, donde el diente crece constantemente, no hay esmalte.
Diferenciación de dientes
A lo largo de la evolución, los dientes han adquirido diferentes formas según la función que desempeñan. Se distinguieron cuatro variedades: incisivos, caninos, premolares (molares pequeños) y molares (molares grandes).
Los incisivos se encuentran en la parte delantera de las mandíbulas. Su propósito es roer o cortar alimentos. Son necesarios en cualquier forma de alimentación, por lo que todos los mamíferos tienen incisivos, pero aún juegan un papel más importante en los herbívoros.
En los depredadores, los incisivos son cortos y puntiagudos. En los herbívoros, estos dientes son muy diversos. En los lagomorfos en roedores, los incisivos son largos, en forma de cinceles, y en los rumiantes solo hay incisivos inferiores, y los superiores no, porque estos animales no roen nada, solo mordisquean la hierba. La transformación más interesante la sufrieron los incisivos de los elefantes: se convirtieron en colmillos.
Los colmillos se pueden llamar "herramientas para cortar y apuñalar". Están diseñados para arrancar trozos de comida. La mayoría de las veces, esto debe hacerse con carne, por lo que los caninos de los carnívoros están más desarrollados que los de los herbívoros. Los colmillos de los depredadores son bastante largos y afilados, mientras que en los herbívoros tienen forma de incisivos o están completamente ausentes.
Los molares (molares y premolares) se utilizan para masticar alimentos. Los depredadores mastican muy mal la comida, por lo que tienen menos molares que los herbívoros. En algunos herbívoros (por ejemplo, en vacas y caballos), los molares están separados de los otros dientes por un diastema, un espacio desproporcionadamente grande. Los depredadores también tienen diastemas, pero se ubican en otros lugares: delante de los caninos superiores y detrás de los inferiores. Gracias a esto, el depredador puede cerrar con fuerza sus dientes, capturando presas.
Es fácil ver que, en términos de la estructura de los dientes, los humanos no pueden clasificarse ni como depredadores ni como herbívoros. La diferenciación de los dientes en los seres humanos no es tan pronunciada como en otros animales, todos los dientes están aproximadamente igualmente desarrollados. Esto sugiere que el hombre es omnívoro.
