Cristóbal Colón, de camino a América, anotó en su cuaderno de bitácora que observó a las doncellas del mar, que resultaron de ninguna manera tan hermosas como las describen las leyendas. Con sirenas de dulce voz, confundió a los manatíes que no eran demasiado humanos. Posteriormente, se asignó el nombre de Sirenia al desprendimiento de estos animales y sus parientes, los dugongos.
Doncellas del mar feas
Si los manatíes pueden confundirse con doncellas marinas míticas, entonces quizás estén muy bien alimentados y por alguna razón hayan perdido el pelo. Se trata de animales grandes y bondadosos, que alcanzan un promedio de tres metros y pesan de cuatrocientos a quinientos cincuenta kilogramos. Tienen en común con las sirenas solo la presencia de una cola en forma de remo.
Los animales también tienen aletas, que utilizan no solo para nadar, sino también para caminar por el fondo. Las aletas pueden incluso arañar al manatí de manera divertida. La piel de las sirenas está cubierta de escaso cabello que se muda constantemente. Una característica interesante de esta especie, que la relaciona con los elefantes, es el cambio constante de molares: regularmente crecen nuevos para reemplazar los viejos y gastados. Los manatíes viven en aguas frente a las costas de América del Norte, Central y del Sur, frente a la costa oeste de África y en el Caribe.
A menudo nadan en ríos que desembocan en el mar cerca de sus hábitats, y el manatí amazónico vive exclusivamente en agua dulce. A pesar de su tamaño bastante impresionante, los manatíes son animales pacíficos que se alimentan exclusivamente de alimentos vegetales: algas, plantas cercanas al agua y frutas que han caído al agua. Una vez cada tres a cinco años, las hembras manatíes tienen una cría, que permanece con la madre durante al menos dos años hasta que se independiza. Sin embargo, todavía existe un vínculo entre la hembra y el cachorro adulto.
Problemas de manatíes
Los manatíes prácticamente no tienen enemigos naturales, por lo que estos animales no desarrollaron el hábito de estar constantemente en alerta y, en caso de peligro, huir o atacar al enemigo en el transcurso de la evolución. Son amables y curiosos, entran en contacto con los buceadores sin miedo, se dejan acariciar. Los cachorros disfrutan jugando con la gente, mientras que los adultos lo ven con buenos ojos y aprovechan el respiro.
Tales hábitos han servido a los manatíes en un mal servicio. Hoy en día existen tres especies de este animal: manatí americano, africano y amazónico, todas ellas en peligro de extinción. Los animales torpes han sido durante mucho tiempo objeto de caza, su carne era muy valorada. Hoy en día, la caza de manatíes está prohibida, pero han surgido otros peligros para las sirenas. A menudo mueren, cayendo bajo las palas de motores fuera de borda, tragando redes de pesca, lo que también les lleva a la muerte.
