La jirafa es el animal más alto de la Tierra. Su altura puede alcanzar los cinco metros y medio. En este caso, el cuerpo del animal es comparable en tamaño al cuerpo de un caballo ordinario. Una buena mitad del gigantesco crecimiento de una jirafa cae sobre su largo cuello.
El origen del cuello largo de la jirafa sigue siendo controvertido entre los científicos. Sin excepción, todo el mundo está de acuerdo en que los animales se han adaptado perfectamente a las condiciones de su hábitat Las jirafas son herbívoros que viven en la sabana africana. Dado que contiene muy poca hierba, la principal fuente de alimento son las hojas de los árboles ubicados a gran altura. Un cuello largo y una lengua larga y musculosa (hasta 45 cm) dan a la jirafa una ventaja considerable para obtener alimento. El color jaspeado lo camufla muy bien a la sombra de los árboles. Las fuertes patas del animal, que tampoco pueden llamarse cortas, le permiten escapar rápidamente de los depredadores (la jirafa puede alcanzar velocidades de hasta 55 km / h) ¿De dónde sacó la jirafa su largo cuello? Según la teoría del biólogo francés Jean Baptiste Lamarck, expuesta por él a principios del siglo XIX, el cuello de la jirafa se estiró gradualmente debido al hecho de que tenía que buscar comida constantemente. Más tarde, este rasgo útil se transmitió a la descendencia. Aunque la teoría de Lamarck fue rechazada por la mayoría de los estudiosos, y los estudios de Charles Darwin y August Weismann demostraron su inconsistencia, hay un núcleo racional en ella. Los seres vivos son cambiantes. Quizás hace mucho tiempo, el cuello de las jirafas era corto. Los individuos que, por alguna razón, nacieron con un cuello más largo, pudieron arrancar el follaje de los árboles desde una mayor altura. En consecuencia, tenían la ventaja de obtener alimentos, especialmente durante la sequía, cuando había muy poco. Las jirafas de cuello largo sobrevivieron más a menudo y vivieron más tiempo, dejando una descendencia más abundante. De esta descendencia, también sobrevivieron individuos con cuellos largos. Con el paso del tiempo, una generación sucedió a otra y finalmente las jirafas de cuello corto desaparecieron por completo. Algunos científicos creen que el aumento en la longitud del cuello de la jirafa se debe a la costumbre de los machos de pelear con el cuello durante la época de apareamiento. Aquellos con cuellos más largos tenían más probabilidades de ganar, disfrutaban de más atención de las hembras y tenían más probabilidades de reproducirse. El cuello de la jirafa no solo tiene ventajas obvias, sino también desventajas significativas. Con una longitud tan grande, solo tiene siete vértebras, el mismo número que en el cuello de una persona. Las vértebras son muy largas, por lo que el cuello del animal es inflexible. Para beber agua o recoger algo del suelo, la jirafa se ve obligada a extender sus patas delanteras o arrodillarse. En esta posición, es torpe y muy vulnerable a los depredadores.
