Durante mucho tiempo se ha notado que a los gatos les encanta la valeriana y la hierba gatera, que actúan como una droga en ellos. Los gatos pueden comportarse de manera diferente después de olfatear hierba gatera, pero es muy probable que este comportamiento sea inusual. ¿Cómo afecta la hierba gatera a los gatos?
La planta Nepeta cataria, popularmente llamada hierba gatera, contiene una sustancia llamada nepetalactona que atrae a los felinos. Los gatitos no mayores de dos meses son, sin embargo, indiferentes a esta planta.
Los gatos tienden a oler hojas de hierba gatera, lamerlas o masticarlas y luego se comportan de manera extraña. Además, este comportamiento puede ser diferente: algunos gatos frotan el hocico contra la planta, otros se paran con los ojos fijos en un punto y sacuden la cabeza, otros ruedan hacia adelante y hacia atrás por el suelo. Este comportamiento dura un promedio de 5-15 minutos. La inhalación repetida de hierba gatera durante una hora no produce una reacción similar.
La nepetalactona es un pariente lejano, pero todavía familiar, de los alucinógenos, incluida la marihuana. Por tanto, es probable que un gato que olfatee hierba gatera experimente un estado de euforia similar al que experimentan las personas intoxicadas. Hay otra consideración al respecto: tal vez esta sustancia sea similar en composición a uno de los químicos presentes en la orina de los machos, por lo que las hembras que la inhalan ruedan por el suelo como durante el estro. En este caso, la nepetalactona debería ser un estimulante realmente fuerte que incluso afecta a los hombres.
También puede ser que los gatos, al inhalar el olor a hierba gatera, obtengan placer aumentando la sensibilidad del cuero cabelludo, porque algunos miembros de la familia felina se frotan la cabeza contra la propia planta y el suelo.
